Las fronteras de las ciencias de la vida

En el día de 45° aniversario de mi natalicio, les dejo este fantástico post, especialmente dedicado al pelado profesor:

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Hace poco asistí a una presentación de Juan Enríquez que me impresionó. En este post quisiera compartir con ustedes algunas de sus ideas más impactantes. Durante su exposición, yo estaba todo el tiempo cautivado; muchas de las cosas que contaba sonaban a ciencia ficción. “¿Realmente el futuro traerá todas estas cosas que él describe?”- pensaba. “Yo no soy un futurólogo.” -dijo cerca del final- “Todo lo que estoy mostrándoles son fotos, todo lo que estoy contándoles son cosas que ya pasaron. Yo soy un historiador”. Y ahí mi cabeza estalló.

Pero antes de fascinarlos y asustarlos con lo que está pasando con las ciencias de la vida, déjenme empezar por el planteo más de fondo. Juan argumentó que lo que significa estar alfabetizado en el mundo ha ido cambiando con el tiempo. En algún momento fue saber leer y escribir en el alfabeto de las letras. Luego el mundo devino digital y el verdadero idioma hegemónico pasó a ser el de los unos y ceros. Ahora, para hablar la lengua en que están ocurriendo cosas realmente revolucionarias hay que entender el lenguaje de la vida: el de las bases ATCG con las que el ADN codifica la descripción de todo ser vivo. Luego continuó diciendo que la Argentina dejó pasar su chance de liderar el mundo digital. Pero conserva su oportunidad abierta de estar entre los primeros en jugarse a fondo por esta nueva alfabetización.

A mí me dejó seriamente pensando que internet es historia antigua. Y que si quiero realmente estar a la altura de lo que se viene tengo que empezar a saber más de biología. Ahora sí, les enumero algunas de las aplicaciones más asombrosas de la biotecnología que Juan Enríquez mencionó (y les recuerdo que estamos hablando de tecnología disponible hoy, ¡no de un ejercicio de futurología!):

• Crecientemente las cosas no van a producirse en fábricas. Van a producirse dentro de organismos vivos. Si necesitamos sintetizar una sustancia, tendremos una bacteria, alga, etc. con su metabolismo genéticamente modificado para que haga lo que necesitamos.

• En Synthetic Genomics, la compañía que Juan comparte con Craig Venter, el secuenciador del genoma humano, han logrado tomar una célula de una especie dada, eliminar su núcleo, colocarle el núcleo de otra especie y rebootear la célula para que dé origen a un animal de la segunda especie. En ese sentido, las células "en blanco” son programables para convertirse en cualquier especie que queramos, incluso una artificialmente diseñada que nunca antes haya existido.

• En línea con esto, mencionó que en el MIT acaba de comenzar una competencia: “Los participantes reciben un kit de partes biológicas del Registro de Partes Biológicas Estándar y las usan, junto con otras partes nuevas que puedan diseñar, para construir sistemas biológicos y operarlos en células vivas”. No, no es ciencia ficción. Es el iGem, la competencia mundial de “biología sintética” para estudiantes universitarios. Participan más de 110 equipos.

• A partir de este tipo de células, que se comportan como células madre, se puede también hacer que se diferencien hasta formar sólo una parte del organismo de la especie a la que pertenecen. De ese modo, es posible tener cuero natural sin necesidad de pasar por la etapa vaca. Y si la generación biológica del cuero se hace premoldeada, podríamos hacer crecer zapatos directamente. Incluso es posible hacer lomos u ojos de bife en el laboratorio sin que jamás pertenezcan a un individuo vivo completo.

• Este último mecanismo permite generar partes de repuesto para personas con órganos dañados o perdidos. Así, es posible hacer un diente, una oreja, una vejiga o una tráquea a partir de una célula de la persona que las necesita.

En el plano industrial, Juan habló también de lo que está sucediendo con los combustibles.

• Synthetic Genomics está muy avanzada ya en la generación de nafta a partir de fotosíntesis hecha por algas, sin necesidad de petróleo. Para este fin en particular, su compañía recibió US$ 600M de Exxon sin siquiera dar a cambio acciones de la empresa.

• También están trabajando en usar bacterias para transformar el carbón mineral en gas natural, lo que permitirá generar mucha más energía con mucha menos polución ambiental.

Por último, Juan tiró una bomba más, ahora sí jugando a ser futurólogo. Dijo que él cree que estamos a pocos meses del anuncio de la primera generación de vida artificial, es decir, lograr generar un organismo vivo a partir de sustancias inertes.

En el cierre de su charla, Juan dejó un consejo para que países como la Argentina puedan estar al frente en esta avanzada tecnológica: “Deben identificar quiénes son las 10.000 mentes más brillantes del país y asegurarse de que estén trabajando en los temas correctos. Si no es en las ciencias de la vida, puede ser en nanotecnología, robótica o alguna otra de las ramas de la frontera tecnológica actual.”

Este post es parte del blog: Riesgo y Recompensa - http://bilinkis.com/